建安三年(公元198年),袁术发现周瑜很有才能,便想拉拢他,准备任命他为副先锋,为自己效力。但周瑜看出袁术不会有什么成就,所以只请求做居巢长,欲借机回江东。袁术心想:居巢地处吴头楚尾,地位十分重要。由于湖贼猖獗,没人愿意去那里当官,长期下去,此地会白白丢失,实在是可惜。现在周瑜想去当居巢长,真是求之不得的好事。于是,他同意了周瑜的请求。周瑜本想马上带兵投奔孙策,但是他路过巢湖岸边的时候,发现许多间民房被烧毁,地上横七竖八地躺着十几具尸体。几位头发苍白、衣衫褴褛的老年人正在哭天抢地,痛不欲生,赶紧下马询问情况,原来是湖贼作的孽。他问:“官府不管吗?”一人回答:“湖贼很猖狂,曾经有几个当官的准备剿灭湖贼,被他们杀死,后来没人敢来这里当官,这里成了无人管的地方。”周瑜心想:这里的战略地位十分重要,襟江带湖,鱼米之乡,是兵家必争之地,无论从长远还是从眼前考虑,没有任何理由放弃这块版图。如今这里湖贼猖獗,治安堪忧,百姓处于水深火热之中,理当解民于倒悬。他考虑到自己身为居巢长,如果不去赴任履职,对不起老百姓。当然,孙策确实需要自己的加入以壮大力量,但眼下,必须将此地的突出问题一一解决。拿定主义,他命曹忠率人马先投奔孙策,助他一臂之力。曹忠一听,有些顾虑:“我带人走了,你赤手空拳怎么对付湖贼?”周瑜听后,哈哈一笑,说:“当地许多老百姓对湖匪恨之入骨,他们会帮助我的。再说,居巢县衙不还有衙役士卒吗?”郭平一听,觉得有理,于是带兵投奔孙策。
周瑜骑马向南驰去,到了居巢县城,前几天他没急着去县衙,而是微服私访,重点是在县衙附近了解情况,将重要的事情一一记录下来。然后穿上官服,正式赴任。接下来,周瑜认真查看户籍人口和赋税数据以及衙门开支账簿,调阅案件卷宗。看着看着,他有时摇头叹息,有时捶桌大怒,有时掩面落泪……下决心一定要革故鼎新。次日一早,他下令升堂,召集县丞、县尉、县史、主簿、师爷、衙役等人开会,他历数耳闻目睹的弊端,宣布十条新规,整饬拖沓懒散之风,当场拘捕5名欺压百姓贪污渎职之人,然后,大声宣布:“这些人拿着国家俸禄,吸吮民脂民膏,不干正事,甚至残害百姓,早已不配呆在县衙,待几日后查清详情,严加惩处!”众人听了,有的心惊胆颤,有的深表敬服,有的庆幸百姓遇到好官,有了指望。
周瑜空闲时,到处走访,了解民间疾苦。一日,他路过有巢氏宫殿,想起古书中记载的有关内容,对照眼前的情景,感慨不已
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