周异的好友乔公曾拜朝廷议郎。他傲骨嶙峋,不阿权贵,待人谦俭。虽历高官,不以官爵私亲,为官清廉。他敢于针砭时弊,大胆直言。
一次,在朝堂上,他不怕得罪“十常侍”,向灵帝痛陈积弊:“宫中奢靡之风日长,妃子及大宦官过生日往往破费上百两黄金,宫中日常采买漏洞很大,经办人员从中克扣,雁过拔毛,宫中买一匹布竟然比外面贵3倍,日日如此、月月如此、年年如此,国库岂不亏空?!税收名目繁多,不胜枚举,苛捐杂税已经激起多地民变,本来军饷就少,加之军官克扣钱物,前线士兵食不果腹,怨声载道,丧失战斗力。
眼下正处于乱世,更应减免税收,收拾民心,岂能加重赋税!”十常侍反唇相讥,诬乔公本末倒置,税收加重的原因在于黄巾军作乱——为了安定天下,朝廷招兵买马,缴伐费用陡然增加,不得不加征税收;并且诬告乔公与黄巾军暗通款曲,罪当灭门九族。
孔融等力保乔公,用右手食指指着朝中大臣们,义愤填膺地说:“你们这些衮衮诸公,锦衣玉食,为保全自己及家人性命,不为国家分忧,苟且偷生,乔公不顾身家性命,忠言直谏,现在遭此横祸,竟然没有人有胆量为他伸张正义!你们为什么不呐喊,你们为什么不声援!”
孔融双眼圆睁,射出鄙视和愤怒的光芒,许多人见了心惊胆寒,羞愧无比,纷纷跪地,齐声为乔公求情,请求皇上念他多年兢兢业业,宵衣旰食,饶他一次!于是皇上收回灭门九族的成命,将乔公贬为庶人,永不叙用。
乔公早就听说庐江郡风光优美,文风昌盛,特别是文翁故里舒县,尊师重教之风甚浓,准备举家迁往那里。但是乔夫人和儿子不愿离开京城,因此,老乔孤苦伶仃,水陆兼程,到了舒县。
由于盘缠不多,只好买了一张纸,画了阴阳八卦,摆了个卦摊,为人算卦。他的讲解深入浅出、通俗易懂,渐渐地,名气越来越大,找他算卦的人越来越多,闲时,他还同人家摆龙门阵。
由于他上知天文下知地理,众人听得如醉如痴,天色很晚都舍不得离开。城里有一个郎中,名叫张叶青,早年丧妻,收养一个女儿,名叫蕙云,二十出头,至今没有婚配。
张叶青与乔公交谈后,觉得他视野开阔,博学多才。郎中欣赏他做人的风骨、做官的气节,也同情他的遭遇,乔公敬佩张叶青的医术人品。
一来二往,日久天长,两人成了无话不谈的朋友。蕙云经常津津有味地听他们谈古论今,觉得乔公才华横溢,渐生爱慕之心。张叶青觉察出蕙云的心思,于是试探乔公,乔公知情后,诚惶诚恐地说:“蕙云姑娘通情达理,相貌倾城,是个难得的女子,可是我与她年龄相差近2
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